Овощи из листьев — многочисленная и разнообразная по ботаническому составу группа растений. В пищу употребляются зеленые листья с черешками. Листья дикорастущих трав были самыми первыми овощами, вкус и польза которых были оценены первобытным человеком. Одни растения, как, например, салат-латук, человечество познало раньше, другие, как ревень, значительно позже.
Мангольд, именуемый еще листовой свеклой, считают более старой культурой, чем столовая свекла. Он был известен еще в Древнем Риме и Греции, тогда уже существовали красная и белая его разновидности. Также хорошо знали древние и садовую лебеду, родина которой — Юго-Восточная Европа.
В средние века, вплоть до эпохи Возрождения, садовая лебеда была очень распространена, но со временем ее совершенно вытеснил шпинат. Если листовая свекла и садовая лебеда имеют европейское происхождение, то родственный ей шпинат, очевидно, выходец из Средней Азии, Ирана и Кавказа, где он сейчас встречается в диком виде. Возделывание шпината началось лишь в VII веке, а в Европе — в XII. Свое название он получил от арабского слова «гишпанах», что означает «испанская трава».
На Урале и в Сибири из листовых культур используют главным образом салат-латук. Это тоже одно из старых овощных растений мира, запечатленное уже в памятниках культуры Древнего Египта. Окультурен салат в III веке до нашей эры в Греции, где ученый Феофраст впервые описал четыре его сорта. Римляне умножили их число. Салату приписывались ценные питательные и целебные свойства, это способствовало распространению Европе и за ее пределами его листовых, полукочанных и кочанных сортов.
С древних времен известны и такие листовые овощи, как мята, мелисса лимонная и базилик. Изображение мяты найдено на гробницах пирамид, ее знали в Древнем Египте и Риме. Культурные формы мяты выведены в Англии. В Россию мята культурная пришла лишь в XVIII веке, но ее дикорастущие формы применялись в быту значительно раньше.
Мелисса лимонная использовалась народами с тех пор, как возникло пчеловодство, это отличный медонос. Грекам, арабам, таджикам базилик был известен под названием «окимон». Его применяли в пищу как съедобное и лекарственное растение. В России базилик появился в начале XVII веке под названием «васильки», им лечили болезни нервной системы и органов пищеварения. Особенно популярно это растение в республиках Закавказья.
Повсеместная популярность укропа связана с прекрасными ароматическими свойствами его листьев, высокими вкусовыми и лечебными свойствами. Его родина Средиземноморье, известен с давних времен как растение, обладающее лекарственными и пряными свойствами. На юге Европы можно встретить дикий укроп. Всего 25 г листьев укропа достаточно для того, чтобы удовлетворить суточную потребность человека в витамине С.
Бораго, или огуречная трава, повсеместно известна как сорное растение, однако использовалась в питании со времен Древнего Рима. Считалось, что употребление бораго в пищу придавало воину храбрость. Относительно недавно в культуру были введены ревень и щавель. Родина большинства видов ревеня — Сибирь и северная Монголия, а щавеля — Западная Европа, где они довольно широко и сейчас встречаются в диком виде.
О лекарственных свойствах ревеня как хорошего слабительного средства знали еще в Древнем Китае. Для тех же целей европейцы в средние века использовали родственный ему щавель. В качестве овощных культур их стали использовать сравнительно недавно. Интересна история проникновения ревеня в Россию.
Заглянув в старинный гомеопатический лечебник И. Лори (1892), можно узнать, что основным лекарством для лечения различных расстройств у грудных детей в прошлом веке был корень настоящего ревеня. Его покупали у китайцев, заготовлявших растение на северных склонах Тибета. Русское правительство пыталось закупить семена ревеня, но китайские купцы, опасаясь сокращения торговли прибыльным товаром, сбывали семена его нелекарственных видов, в изобилии произраставших в Сибири.
Сто лет продолжались поиски настоящего ревеня, пока знаменитый географ Н. М. Пржевальский собственноручно не собрал его семена. Ревень был увлечением профессора Э. Л. Регель. Изучая этот интересный ботанический род, насчитывавший в то время 12 описанных видов, Регель рекомендовал использовать ревень не только как многолетнее лекарственное и декоративное, но и как овощное растение. Для употребления в пищу Регель предлагал окультуренный англичанами вид сибирского ревеня, названного Викторией. Ныне ревень выращивают еще немногие любители, но история этого интересного растения не закончена.
